La West Highland Way en Écosse est l’un des sentiers de randonnée longue distance le plus beau et le plus populaire au monde. Dans cet article, nous répondons à toutes les questions clés pour conquérir ce sentier mythique.
Pourquoi randonner sur la West Highland Way ?
Ce qui frappe lors d’une randonnée sur la West Highland Way, c’est avant tout sa beauté sauvage. Cet ancien sentier militaire vous emmène au cœur des Highlands écossais où vous pourrez découvrir de superbes paysages isolés et sauvages. Vous passerez devant l’impressionnant Loch Lomond, déambulerez dans des vallées perdues et ferez l’ascension de « l’escalier du diable » (The Devil’s Staircase, en anglais). Pour finir en beauté, la West Highland Way se termine à Fort William, au pied du Ben Nevis, le point culminant des îles britanniques.
En d’autres termes, la West Highland Way est le plus grand des « Grands Sentiers Ecossais ». Il offre des paysages spectaculaires qui participent à la renommée mondiale des Highland écossais. La West Highland Way est également l’un des sentiers de randonnée longue distance les plus légendaires et emblématiques au monde ! Vous l’aurez compris, du fait de sa grande popularité, vous pourrez aussi rencontrer de nombreux autres randonneurs !
Combien de temps dure une randonnée sur la West Highland Way?
D’une longueur de 155 kilomètres, la West Highland Way est un sentier de randonnée longue distance de longueur moyenne. La durée de la randonnée dépend avant tout de votre niveau, forme physique et rythme ; sans oublier le nombre d’arrêts photos !
La plupart des randonneurs terminent l’itinéraire complet en 6 à 8 jours de marche. Certains complètent même le sentier en seulement 5 jours ! Grâce aux nombreux villages le long du sentier, plusieurs options d’itinéraires sont possibles avec des escales variées. Hillwalk Tours propose trois niveaux de difficulté différents : facile, modéré et soutenu. Pour chacun de ces niveaux, vous pouvez choisir des randonnées allant de 4 à 10 jours, en complétant soit l’intégralité du sentier, soit une partie de celui-ci.
Quelle est la meilleure période pour randonner ?
Chaque saison a son propre charme sur la West Highland Way ! En hiver, cependant, les randonnées dans les Highlands ne sont recommandées qu’aux randonneurs très expérimentés. L’équipement approprié (parfois piolet et crampons) est également indispensable. De plus, il est très important de garder en mémoire que les journées d’hiver sont plus courtes.
Traditionnellement, les chambres d’hôtes et les compagnies de transfert de bagages ne sont opérationnelles que de fin mars ou début avril jusqu’à mi-octobre. En avril, les randonneurs peuvent parfois admirer les sommets enneigés des montagnes. Le mois de mai est, pour sa part, un mois particulièrement populaire en raison de la floraison des ajoncs. De plus, les moucherons (ou « midges »), ne sont pas encore réveillés à cette période de l’année. La situation est quelque peu différente pendant les jours d’été sans vent où leur présence peut être plus désagréable.
À partir de juin, la saison des vacances débute en Écosse et de ce fait le nombre de randonneurs sur le sentier augmente. Juillet et août bénéficient généralement d’un plus beau temps. Toutefois, la météo écossaise étant réputée imprévisible, rien n’est donc jamais garanti ! Il est coutume de dire que les randonneurs doivent se préparer à rencontrer les « quatre saisons en une journée ». Il est donc essentiel d’apporter des vêtements pour toutes les conditions météorologiques lors d’une randonnée sur la West Highland Way. Le début de l’automne offre quant à lui un spectacle magnifique avec les couleurs automnales des forêts.
Hillwalk Tours propose des randonnées sur la West Highland Way pendant toute la saison des randonnées. Notre conseil : réservez votre randonnée à l’avance ! En raison de la popularité du sentier, les hébergements sont souvent complets plusieurs mois en avance.
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Où commence et où finit la West Highland Way?
Le point de départ de la West Highland Way se situe juste au nord de Glasgow, dans une petite ville nommée Milngavie. Le sentier se termine à Fort William au cœur des Highlands. Milngavie se trouve à seulement 25 minutes de train de Glasgow et une ligne quotidienne fait la liaison entre les deux villes. Le départ de la West Highland Way se fait juste derrière la gare et est très bien indiqué.
La ville de Fort William se situe sur les rives du Loch Linnhe. La ville attire de nombreux touristes qui viennent profiter des cafés et boutiques de souvenirs. Avis aux fans d’Harry Potter : il est possible de monter à bord du Poudlard Express depuis Fort William ! Le célèbre train à vapeur Jacobite relie Fort William à Mallaig et l’aller-retour peut être effectué dans la journée. Attention toutefois à réserver vos tickets à l’avance car l’attraction est très populaire.
De nombreuses options sont disponibles pour rejoindre Glasgow depuis Fort William. L’option la plus adoptée par les randonneurs est le train. Le trajet dure environ 4 heures. Un service de bus quotidien est aussi disponible et le trajet ne dure lui que 3 heures. Si vous voyagez en petit groupe, pensez aux compagnies de transferts privées ! C’est un bon moyen d’en connaitre plus sur la culture locale !
Fort William est aussi le point de départ pour l’ascension du Ben Nevis, le point culminant des îles britanniques. S’il vous reste encore de l’énergie après votre randonnée, pourquoi ne pas finir vos aventures écossaises en beauté avec l’ascension du Ben Nevis ? Gardez toutefois à l’esprit que l’ascension ne doit être tentée que lorsque les conditions météorologiques sont favorables : bonne visibilité, des vents faibles, un temps clair. Une bonne forme physique est également nécessaire puisque la montée est exigeante et nécessite d’excellentes compétences de navigation au cas où le mauvais temps ne perturberait la visibilité.
Quelle condition physique pour entreprendre la West Highland Way ?
Avant toute chose, il est important d’évaluer sa condition physique et de choisir le niveau de difficulté et la longueur du circuit les plus adaptés à vos capacités. Les types de terrain sur la West Highland Way sont variés et le sentier comporte de nombreuses montées et descentes.
La West Highland Way suit des chemins de forêts et de campagne, des sentiers sinueux dans la lande ou à flanc de coteaux. Vous parcourrez également d’anciennes voies de communication comme par exemple des anciennes routes militaires ou des voies de chemin de fer abandonnées.
Le sentier ne comporte aucune grande ascension et évite les hauts sommets des Highlands. Cette randonnée est donc à la porté de la grande majorité des randonneurs. L’un des passages les plus difficiles est l’ascension sur la rive est du Loch Lomond, tandis que d’autres sections sont très exposées aux intempéries. Le dénivelé positif total du parcours est d’environ 3900m, et il y a un certain nombre d’ascensions plutôt raides, en particulier près de Glencoe. Le point culminant est le Devil’s Staircase (L’Escalier du Diable) à 550m. Ne vous laissez pas impressionnés par son nom, la montée est très progressive !
Du fait de la forte fréquentation, certaines sections sont souvent endommagées. Cependant des travaux sont régulièrement entrepris pour maintenir la qualité des sentiers.
Astuce : Avant d’entreprendre une randonnée longue distance, il est toujours bon de faire quelques excursions à la journée. Ces entraînements vous aideront à vous mettre en forme et à tenir la distance.
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Quels sont les coûts?
En général, les prix en Grande-Bretagne sont souvent plus élevés que dans de nombreux autres pays européens. Cependant, vous pouvez régulièrement bénéficier du taux de change favorable entre la livre et l’euro.
Vous pouvez retrouver ici toutes les offres d’Hillwalk Tours pour les randonnées sur la West Highland Way. Tous les circuits comprennent l’hébergement en chambre d’hôtes ou hôtel, le transfert des bagages chaque jour (ce qui signifie que vous n’aurez besoin d’emporter qu’un sac à dos avec vous sur le sentier) et tous les transferts nécessaires vers et depuis le sentier. Un kit de randonnée complet avec notamment les cartes et des notes de route détaillées est également fourni avant la randonnée.
En plus du prix du circuit, n’oubliez pas de prendre en compte les coûts du trajet jusqu’au point de départ de la randonnée et du trajet retour, le prix des paniers repas chaque jour (disponible dans les magasins le matin ou à votre hébergement) et des dîners.
Les pourboires en Écosse sont assez informels et sont principalement utilisés pour les services de restauration. On parle donc des restaurants et cafés où il est courant de laisser un pourboire de 10% à 15% si vous avez apprécié le service.
Astuce : Profitez de vos dîners dans les pubs ! Non seulement vous pourrez rencontrer les locaux et les autres randonneurs, mais vous pourrez aussi profiter des prix inférieurs à ceux des restaurants et d’un large choix de plats de très bonne qualité.
Que dois-je emporter pour ma randonnée sur la West Highland Way?
N’hésitez pas à consultez notre liste du matériel indispensable avant votre randonnée sur la West Highland Way. Parmi les essentiels, on retrouve bien évidemment les vêtements de base tels que les vestes et sur-pantalons imperméables, les sous-vêtements techniques, polaires, bonnets, gants et les chaussettes de randonnée (même en été).
En termes de chaussures, nous vous recommandons de prendre des chaussures basses ou hautes confortables, imperméables et légères. Il est important que vos chaussures offrent un bon maintien de la cheville et une bonne adhérence sur la roche, l’herbe et la boue. N’oubliez pas que les sentiers peuvent devenir assez boueux après des périodes de pluie. Des guêtres pour protéger le bas des jambes peuvent aussi s’avérer bien pratiques.
Astuce : Vos chaussures sont mouillées ? Remplissez-les d’anciens journaux chiffonnés en boule pour absorber l’excès d’humidité !
Les bâtons de marche ne sont pas indispensables bien que vous rencontrerez d’autre randonneurs avec des bâtons. Si vous avez l’habitude de les utiliser en randonnée, nous vous conseillons de les apporter. De plus, ils peuvent vous aider à soulager la pression sur vos articulations, surtout lors de randonnées quotidiennes plus longues que d’habitude.
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Y a-t-il des services de blanchisserie le long de la West Highland Way?
Pour ce qui est des services de blanchisserie, la plupart des hébergements n’offrent pas de service de blanchisserie formel, mais ils seront heureux de vous aider si cela est vraiment nécessaire. Beaucoup de chambres d’hôtes et hôtels disposent d’une pièce où vous pourrez sécher vos vestes, pantalons et chaussures si besoin.
Qu’en est-il des moucherons sur la West Highland Way?
Les moucherons (ou « midges » ) peuvent être problématiques sur la West Highland Way principalement pendant les mois d’été de juin, juillet et août. Ils ne vous rendront pas malades, mais leurs piqûres peuvent provoquer des démangeaisons. Les moucherons ont tendance à être attirés par certains randonneurs. Rien de personnel, ils sont juste attirés par quelques substances chimiques de leur peau ! Les jours de brise peuvent souvent résoudre les problèmes des moucherons. Ceux-ci sont généralement plus actifs au lever et au coucher du soleil. Il est dont préférable de toujours avoir de l’anti-moustique avec soi. Une autre méthode efficace consiste à couvrir votre peau avec des pantalons et des manches longues.
Astuce : Pour vos randonnées en Ecosse l’été, vous pouvez prendre avec vous un chapeau moustiquaire. Celui-ci vous protégera des désagréments causés par les moustiques.
Dois-je utiliser une boussole ou un GPS pour naviguer sur la West Highland Way?
En général, le balisage sur la West Highland Way est excellent. Le risque de se perdre est donc relativement faible. En haute saison, vous rencontrerez également de nombreux autres randonneurs le long du sentier pour vous aider à trouver votre chemin si nécessaire.
Néanmoins, nous vous recommandons de toujours avoir une carte et un aperçu des étapes avec vous. Si vous n’êtes pas familiers avec les cartes topographiques, vous pouvez retrouver tous nos conseils pour déchiffrer une carte et s’orienter sans difficulté : Cartes topographiques : s’orienter en randonnée.
Lors de votre randonnée avec Hillwalk Tours, vous recevez un kit de randonnée avec toutes les cartes nécessaires et des notes de route détaillées. Vous pouvez aussi bénéficier d’une assistance 24/7 si vous en avez besoin.
En termes de couverture mobile, vous serez généralement en mesure de capter un signal sur la majeur partie du sentier. Il y a toutefois quelques zones plus reculées où vous n’aurez pas de réseau. Vodaphone est généralement considéré comme le fournisseur avec la meilleure couverture mobile le long du sentier. Même si vous ne captez aucun réseau, vous pouvez toujours utiliser la fonction « Appels d’urgence uniquement » pour contacter les urgences au 112.
Vais-je trouver des distributeurs de billets le long du sentier?
Vous ne trouverez pas de distributeurs de billets dans tous les villages le long de la West Highland Way. Des distributeurs sont disponibles dans les villages suivants : Milngavie, Drymen, Tyndrum, Kinlochleven et Fort William. Si vous avez une carte de débit, vous pourrez retirer de l’argent via le système de « cashback » dans certains magasins et pubs lorsque vous effectuez un achat avec votre carte (demandez simplement un « cashback »).
De nombreux restaurants, magasins et pubs acceptent les cartes mais attention, ne comptez pas uniquement sur votre carte de paiement ! Il est préférable de toujours avoir un peu de liquidité avec vous pour vos dépenses entre ces villages.
